Java通常用于指Java平台，一组允许轻松进行跨平台应用程序开发的工具以及Java编程语言，Java编程语言是通常用于为此平台开发程序的通用编程语言。Java与许多其他技术的重要区别在于，它的设计使得用Java编写的代码可以在Java虚拟机(JVM)可以运行的任何系统上运行。这种“一次编写，随处运行”的概念被用作促进Java跨平台能力的口号。Java环境可以在各种大小的设备上找到，因此，Java开发人员在能够将代码看作与所运行的系统无关的情况下具有更大的灵活性。

Java编程语言本身是一种面向对象的语言，在语法上类似于C++。与之前的其他一些语言实现了类但不需要使用它们不同，Java语言始终采用面向对象的设计来进行设计。尽管Java语言和运行Java代码的Java虚拟机紧密配对，但两者是分开的。Groovy和Scala等其他专门为JVM设计的语言的代码也可以在Java虚拟机上运行。注意不要将Java与JavaScript混淆。虽然现在在多种环境中都可以找到这两种语言，但是JavaScript（最常用于增强Web浏览器内部的交互性）完全是另一种工具。除了名称的一部分以外，两者没有太多共同之处。