Windows Shell 是 Microsoft Windows 操作系统的图形用户界面。Windows Shell 易于识别的元素包括桌面、任务栏、开始菜单、任务切换器和自动播放等特征。在 Windows Vista, Windows 7 上，还包括 Flip 3D, 在 Windows 8.x 上, 含有魅力等功能。

在 Windows 10 中，Windows Shell Experience Host 界面可以驱动视觉效果，如“开始”菜单，“操作中心”和“任务栏”、Task View/Timeline。另外，Windows shell 还实现了一个 shell 名字空间，该名字空间使 Windows 上运行的计算机程序能够通过 shell 对象架构访问计算机的资源。“桌面”是层次结构的顶级对象，在它之下有一些存储在磁盘上的文件和文件夹，以及一些内容为虚拟或动态创建的特殊文件夹，如垃圾箱、控制面板、我的计算机、我的网络位置等等。

基本上讲，Shell 是由文件夹组成的，文件夹是一个包含有子元素的容器，包括子文件夹，这些元素通常称为文件夹项。根文件夹称为‘桌面’，其子项包括‘我的计算机’，‘网上邻居’，‘回收站’，和其他可能的项，所有这些文件夹的集合称之为 Shell 的名字空间。文件夹实际上是一个 Shell 对象，它的行为被编码成一个 COM 模块，向 Windows Shell 暴露公共的接口。

通过连接，文件夹可以告诉 Shell 怎样设计它的内容，使用什么样的图标显示，采用什么文字来描述。文件对象是一个包含在普通文件夹中的项—文件、记录、内存块、连接的设备等。‘文件夹项’、‘文件夹元素’和‘文件对象’这些术语是等价的。任何文件夹的内容都是通过一个对象调用 Shell viewer 显示在 Windows explorer.exe 中的。每一个文件夹都定义了他自己的 Shell viewer 对象，并且所有相关于这个用户接口的任务都指派到这个对象上。

从概念上讲，桌面是所有 Windows Shell 对象的父对象，即宿主对象。就实现方式而言，桌面是一个系统定义窗口类的特殊窗口，并且是所有窗口的祖先窗口。那些导出应用的顶层窗口一般而言都是桌面的子窗口。

主要的 Windows Shell 部件就是任务栏，它实际上就是由 explorer.exe 进程所拥有的一个窗口。当终止 explorer.exe 进程的时候，都将引起任务条的消失和重新显现。每当任务栏重新显现的时候，它注册一个具有不同 HWND 的新窗口。任务条拥有“开始”按钮的窗口，在托盘区域有时钟和类似按钮的控件，表示正在运行的应用。任务条实际上与窗口一样，可以在其上作任何窗口上可以做的操作如移动、隐藏和子类化等。

explorer.exe 是一个扮演着系统外壳角色的应用程序。当说到外壳扩展的时候，就是由 explorer.exe 感知的、装入的并最终执行的代码块。explorer.exe 可以被看作为一个微型的窗口开发环境：它有自己的函数和对话框；允许写特殊的与已存在的体系集成的应用程序；能包容应用和文档。甚至可以解释任何活动的脚本兼容语言的脚本（VBScript，JScript，Perl，等等）。采用 COM 接口和进程内服务器(实质上的 DLL)

在 Win16 环境中，与 Shell 唯一的通讯方式是通过动态数据交换（DDE）。